زحل بیشتر به خاطر حلقه هایش شناخته شده است و تصور این سیاره بدون حلقه هایش ممکن است کمی عجیب به نظر برسد. دانشمندان معتقدند که ظاهر نمادین و مدرن این سیاره در چند صد میلیون سال گذشته شکل گرفته است. در حال حاضر در سه مطالعه که حلقه های زحل دانشمندان می گویند که این حلقه ها در یک بازه زمانی مشابه ناپدید می شوند.
دانشمندان در مطالعات خود به بررسی میزان “تمیز” حلقه ها پرداختند تا مشخص کنند که زباله های جدید با چه سرعتی اضافه می شوند و این موضوع چگونه در طول زمان بر حلقه ها تأثیر می گذارد. سپس، با کنار هم گذاشتن همه این داده ها، تعیین کردند که حلقه های زحل چقدر دوام خواهند داشت.
دلایل ناپدید شدن حلقه های زحل
به گفته دانشمندان، حلقه های زحل بیش از چند صد میلیون سال در معرض آلودگی قرار نگرفته اند که در مقایسه با سن سیاره (4.6 میلیارد سال) عدد بسیار کمتری است. اتفاق نظر دانشمندان در این مطالعات این است که برخورد دائمی سنگ‌های فضایی با این حلقه‌های یخی آنها را در طول زمان فرسوده می‌کند و در چند میلیون سال آینده، زباله‌ها می‌توانند حلقه‌ها را از بین ببرند. همچنین این امکان وجود دارد که حلقه‌های زحل، مانند حلقه‌های نپتون و اورانوس، در طول زمان کم‌نورتر و دیدنی‌تر شوند.
هر سه مطالعه جدید که در مجلات Science Advances و Icarus منتشر شده اند، بر اساس داده های به دست آمده توسط ماموریت کاسینی ناسا هستند. این ماموریت که به طور مشترک توسط ناسا و آژانس فضایی اروپا انجام می شود، برای کشف سیاره زحل و قمرهای آن طراحی شده است. داده های کاسینی نشان می دهد که حلقه ها در هر ثانیه چندین تن جرم خود را از دست می دهند، به این معنی که از نظر نجومی زمان زیادی برای آنها باقی نمانده است. محققان تخمین می زنند که این حلقه ها حداکثر چند صد میلیون سال عمر خواهند کرد.
به گفته دانشمندان، خود حلقه‌ها تقریباً به طور کامل یخ خالص هستند و کمتر از چند درصد از جرم آنها از «آلاینده‌های» غیریخی (مانند قطعات سیارکی و ریزشهاب‌سنگ‌ها) تشکیل شده است. همچنین، شمارش تعداد دفعاتی که اجرام به حلقه‌های زحل برخورد می‌کنند، یک راه کلیدی برای تعیین سن آنها است، زیرا برخی از دانشمندان استدلال می‌کنند که این حلقه‌ها همیشه در اطراف سیاره بوده‌اند.